Alicia Keys kam im Januar 1981 in Manhattan, New York, als Tochter eines jamaikanischen Flugbegleiters und einer irisch-schottischen Musicalsängerin italienischer Abstammung zur Welt. Nach der Trennung ihrer Eltern wuchs Alicia bei ihrer Mutter im New Yorker Viertel Hell’s Kitchen auf, was sie nachhaltig prägen sollte. So kam sie während dieser Zeit unter anderem mit der Musik von Marvin Gaye, Donny Hathaway, Lauryn Hill und Stevie Wonder in Berührung. Im Alter von fünf Jahren nahm Keys schließlich erstmals Ballett- und Klavierunterricht; dabei spielte sie hauptsächlich klassische Musik, allem voran Kompositionen von Mozart, Beethoven und ihrem Favoriten Chopin.
Nach einzelnen Veröffentlichungen auf den Soundtracks zu Men in Black, Shaft – Noch Fragen? und Dr. Dolittle 2 erschien im Sommer 2001 mit Songs in A Minor schließlich Keys Debütalbum.
Ende 2003 erschien mit The Diary of Alicia Keys das zweite Album der Sängerin. Die CD, getragen von den Produktionen Kanye Wests, Rich Harrisons, Timbalands und Kerry Krucials, entwickelte sich mit mehr als acht Millionen verkauften Kopien zu einem weiteren Erfolg für Keys, die im Folgejahr vier weitere Grammys erhielt. Ende des Jahres 2004 veröffentlichte Alicia schließlich ihr erstes Buch Tears for Water, ein Songbook mit Gedichten und Liedtexten der Künstlerin. Gleichzeitig gelang ihr mit Usher und dem gemeinsamen Duett My Boo ein weiterer Nr.-1-Hit in den Charts.
Im Februar 2005 wurde ihr die Ehre zuteil, das Lied America The Beautiful beim 39. Super Bowl zu singen. Am 2. Juli desselben Jahres trat Alicia Keys anlässlich von Live 8 in Philadelphia auf. Kurz darauf spielte sie ein MTV Unplugged-Konzert, welches im Oktober 2005 sowohl auf CD als auch auf DVD veröffentlicht wurde. Im November desselben Jahres trat die auch sozial engagierte Künstlerin bei einem Event der Hilfsorganisation Keep a Child Alive auf und spielte mit Bono, der per Video live zugeschaltet war, eine Coverversion des Peter Gabriel und Kate Bush Klassikers Don't Give Up ein, die mittlerweile ausschließlich als Download zu hören ist. Alle Einnahmen dieses Charity Songs kamen Keep a Child Alive zugute.